In distant space, a water world

Hubble Space Telescope reveals new type of planet

O

ur solar system contains three types of planets: rocky, terrestrial worlds (Mercury, Venus, Earth, and Mars), gas giants (Jupiter and Saturn), and ice giants (Uranus and Neptune). Planets orbiting distant stars come in an even wider variety, including lava worlds and “hot Jupiters.”

Observations by NASA’s Hubble Space Telescope have added a new type of planet to the mix. By analyzing the previously discovered world GJ1214b, astronomer Zachory Berta of the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) and colleagues proved that it is a water world enshrouded by a thick, steamy atmosphere.

“GJ1214b is like no planet we know of,” said Berta. “A huge fraction of its mass is made up of water.”

GJ1214b was discovered in 2009 by the ground-based MEarth (pronounced “mirth”) Project, which is led by CfA’s David Charbonneau. This super-Earth is about 2.7 times Earth’s diameter and weighs almost 7 times as much. It orbits a red dwarf star every 38 hours at a distance of 1.3 million miles, giving it an estimated temperature of 450° Fahrenheit.

In 2010, CfA scientist Jacob Bean and colleagues reported that they had measured the atmosphere of GJ1214b, finding it likely that the atmosphere was composed mainly of water. However, their observations could also be explained by the presence of a worldwide haze in GJ1214b’s atmosphere.

Berta and his co-authors used Hubble’s WFC3 instrument to study GJ1214b when it crossed in front of its host star. During such a transit, the star’s light is filtered through the planet’s atmosphere, giving clues to the mix of gases.

“We’re using Hubble to measure the infrared color of sunset on this world,” explained Berta.

Hazes are more transparent to infrared light than to visible light, so the Hubble observations help tell the difference between a steamy and a hazy atmosphere.

They found the spectrum of GJ1214b to be featureless over a wide range of wavelengths, or colors. The atmospheric model most consistent with the Hubble data is a dense atmosphere of water vapor.

“The Hubble measurements really tip the balance in favor of a steamy atmosphere,” said Berta.

Since the planet’s mass and size are known, astronomers can calculate the density, which works out to about 2 grams per cubic centimeter. Water has a density of 1 g/cm3, while Earth’s average density is 5.5 g/cm3. This suggests that GJ1214b has much more water than Earth, and much less rock.

As a result, the internal structure of GJ1214b would be very different than our world.

“The high temperatures and high pressures would form exotic materials like ‘hot ice’ or ‘superfluid water’ — substances that are completely alien to our everyday experience,” said Berta.

Theorists expect that GJ1214b formed farther out from its star, where water ice was plentiful, and migrated inward early in the system’s history. In the process, it would have passed through the star’s habitable zone. How long it lingered there is unknown.

GJ1214b is located in the direction of the constellation Ophiuchus, and just 40 light-years from Earth. Therefore, it’s a prime candidate for study by the next-generation James Webb Space Telescope.

A paper reporting these results has been accepted for publication in The Astrophysical Journal and is available online.

This release is being issued jointly with NASA.

Fuente: Harvard University.

Los climas del Cosmos (1)

Documental del canal Historia, sobre los fenómenos meteorológicos en el Cosmos.






Fuente:Canal Historia.

El verdadero color de la Vía Láctea

Blanca. Como la fina nieve de comienzos de la primavera una hora antes del amanecer o una hora después de la puesta de sol. Así se ve la Vía Láctea desde fuera de nuestro planeta. Los astrónomos han desvelado este, tan poco sorprendente, hallazgo, en el 219º encuentro de la Sociedad Americana de Astronomía que finaliza hoy en Austin, EE UU.

Desde la tierra, el color que percibimos de la Vía Lactea por un efecto de la luz es el blanco. La cuestión es cómo se ve desde fuera. Y los resultados de las investigaciones revelan que es el mismo.

El profesor Jeffrey Newman y uno de sus alumnos, Tim Licquia, de la Universidad de Pittsburg han descubierto el que califican como uno de los más importantes parámetros: el color de la galaxia. El hallazgo permite comprender cómo se formaron las viejas estrellas, cómo se forman las nuevas y si se formaron hace miles de millones de años o es posible que se generen algunas en la actualidad. La dificultad estriba, precisamente, en cuál es el color que tienen desde fuera, ya que, desde la Tierra nuestra visión está limitada por el polvo, que impide ver a mayor distancia de uno o dos mil años luz.

Para solventar esta dificultad, Newman y Licquia utilizaron los datos de la Sloan Digital Sky Survey, (Exploración Digital del Espacio Sloan) un proyecto de inspección del espacio con imágenes que contiene información sobre, alrededor de un millón de galaxias. Los astrónomos compararon estos datos con los que tenían de la masa total de la Vía Láctea y con la tasa de formación de las estrellas mirando las de las galaxias más cercanas.

Con esa temperatura de color pudieron determinar que ese tipo específico de blanco al que hacen referencia es como, en palabras de Newman, un astrónomo alienígena vería la Vía Láctea desde otra galaxia.

“Nuestra Vía Láctea está entre dos fases; basándonos en el color que hemos encontrado, el ratio de formación de estrellas ha ido declinando con el paso del tiempo”, asegura el profesor Newman que explica así lo que el hallazgo implica en cuanto al desarrollo de la Vía Láctea.

Fuente: El País.

Lucianne Walkowicz: encontrar planetas en torno a otras estrellas

¿Cómo encontrar planetas, incluso planetas habitables, alrededor de otras estrellas? Buscando atenuaciones diminutas en el brillo, a medida que un planeta pasa delante de su sol, Lucianne Walkowicz, TED Fellow, y la misión Kepler han encontrado unos 1.200 nuevos sistemas planetarios potenciales. Con nuevas técnicas, pueden incluso encontrar algunos con las condiciones adecuadas para la vida.

Fuente: TED, Ideas Worth Spreading

Lucianne Walkowicz: encontrar planetas en torno a otras estrellas

¿Cómo encontrar planetas, incluso planetas habitables, alrededor de otras estrellas? Buscando atenuaciones diminutas en el brillo, a medida que un planeta pasa delante de su sol, Lucianne Walkowicz, TED Fellow, y la misión Kepler han encontrado unos 1.200 nuevos sistemas planetarios potenciales. Con nuevas técnicas, pueden incluso encontrar algunos con las condiciones adecuadas para la vida.

Fuente: TED, Ideas Worth Spreading

Tribute to the Space Shuttle from the European astronauts

Space Shuttle is perhaps the most complex technological system ever built. In 30 years, it has flown 135 times and helped humankind to dispatch and partially even return many satellites and deep-space probes, to build the International Space Station and to conduct out-of-this-world science. The Shuttle has transported also 24 European astronauts to Earth orbit on 25 missions.
This video highlights these flights with European flavour - from STS-9 in 1983 to STS-134 in last May.

Fuente: European Space Agency.

El Hubble descubre una cuarta luna alrededor de Plutón

El Hubble ha descubierto una cuarta luna orbitando el planeta distante helado Plutón, según ha afirmado la NASA. El hecho se produjo casi por casualidad, cuando el telescopio espacial estaba buscando anillos alrededor de este planeta situado en el borde exterior del Sistema Solar.

Este satélite, que será denominado temporalmente como P4, tiene un diámetro medio que va desde los 13 a los 34 kilómetros, lo que la convierte en la más pequeña de las lunas que rodean el planeta, según ha asegurado la agencia espacial estadounidense. La más grande de Plutón se llama Caronte, tiene 1,043 kilómetros de diámetro, y sus otras lunas, Nix e Hydra, tienen un tamaño de 32 y 113 kilómetros de diámetro, respectivamente. Se cree que las cuatro lunas del planeta enano se formaron por una colisión entre Plutón y otro cuerpo planetario a principios de la historia del Sistema Solar y el material que arrojó se convirtió en el grupo de satélites que orbitan a su alrededor. También piensan que el material desprendido de las lunas de Plutón por impactos de micrometeoritos podrían formar anillos alrededor del planeta enano, pero las fotografías del Hubble no los han detectado hasta ahora, aunque se toparon con esta nueva luna a la que ahora tendrán que buscar nombre. El director de la división astrofísica de la NASA en Washington, Jon Morse, destacó la importancia de este descubrimiento, que consideró "un poderoso recordatorio" de la capacidad del Hubble "para hacer sorprendentes descubrimientos".

Uno de los integrantes del Instituto de Búsqueda de Vida Extraterrestre (SETI por sus siglas en inglés), Mark Showalter, ha señalado la "notable" curiosidad de que las cámaras del telescopio permitieran ver un objeto tan diminuto a una distancia de más de 5 mil millones de kilómetros. La primera foto fue tomada por el Hubble el 28 de junio, pero el descubrimiento se realizó en cuadros subsecuentes tomados el 3 de julio y el 18 de julio.

Fuente: El País

Un agujero negro se traga una estrella

El fenómeno, registrado el pasado 28 de marzo, generó un chorro de altísima energía.

Un agujero negro, al parecer, se ha tragado una estrella, desgarrándola, en una galaxia que está a unos 3.800 años luz de la Tierra. El fenómeno ha generado un destello de altísima energía, en rayos X y rayos gamma, que debe ser un chorro orientado hacia la Vía Lactea, lo que ha permitido observar el brillo extremo producido. Es un fenómeno singular. Los expertos calculan que la emisión de rayos gamma que les dio la pista debió comenzar el 24 o 25 de marzo, sigue brillando y seguramente no se apagará hasta el año que viene. Dos equipos internacionales de astrónomos, con participación de españoles, lo han observado y estudiado y publican sus conclusiones en Science Express.

El fogonazo de rayos gamma fue detectado por el telescopio espacial Swift y los astrónomos consideraron que se trataba de un estallido producido por el colapso de una estrella, pero el 31 de marzo, Joshua S.Bloom, de la Universidad de California en Berkeley, sugirió a sus colegas que no se trataba de un estallido de rayos gamma típico (como los que se producen y detectan habitualmente en el cielo), sino que podría ser un chorro de alta energía generado al ser atrapada una estrella del tamaño del Sol por un agujero negro un millón de veces más masivo. Empezaron los análisis y las observaciones con más telescopios, incluido el Hubble y el Chandra (de rayos X). "Esto es realmente diferente de cualquier acontecimiento explosivo que hayamos visto antes", afirma Bloom en un comunicado de la Universidad de Berkeley. "Creemos que este acontecimiento fue detectado aproximadamente cuando alcanzó su máximo brillo".

"El escenario más plausible indica que el estallido podría deberse a la ruptura y caída hacia el agujero negro de una estrella próxima, aunque de momento se trata de una hipótesis", comenta Juan Carlos Tello, uno de los astrónomos del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC) que participan en la investigación.

El estallido de rayos gamma, llamado Sw1644+57, es más prolongado que los normales y, además, está localizado en el centro de una galaxia, donde los astrónomos conjeturan que hay un agujero negro. Los científicos estiman que aproximadamente el 10% de la masa de la estrella tragada se convierte en energía emitida en rayos X o rayos gamma por el remolino de materia que cae en el agujero negro o por un chorro relativista de materia que, ha dado la casualidad en este caso, está apuntado hacia la Vía Láctea, y desde aquí los telescopios los ven prácticamente de frente.

El brillo extremo de este estallido se debe al hecho de que ilumina solo una pequeña fracción del cielo, ya que es un chorro, comentan los especialistas de la Universidad de Warwick (Reino Unido). "La única explicación que encaja en el tamaño, intensidad, escala de tiempo y nivel de fluctuación del fenómeno que hemos observado es que un agujero negro masivo justo en el centro de esa galaxia ha atraído a una gran estrella y la ha desgarrado por las fuerzas de marea. Entonces, el agujero negro en rotación crea dos chorros y uno de ellos apunta hacia aquí".

Fuente: El País.

Un eclipse total de Luna, visto desde toda España

El momento de mayor oscuridad se alcanzó a las 22.14.- La costa mediterránea y las Islas Baleares, las zonas desde donde mejor se contempló el fenómeno. - En Cataluña es donde se ha podido apreciar con más nitidez y en Tenerife donde menos, por las nubes

La Tierra se ha interpuesto esta noche entre el Sol y la Luna, y la sombra del planeta azul ha ido poco a poco ocultando el satélite hasta taparlo por completo. Este eclipse lunar total alcanzó su punto máximo a las 22.14, hora peninsular española, y ha sido visible en toda Europa, África, Asia y Oceanía. En España, la zona donde mejor se ha podido observar el ciclo completo del eclipse fue en el extremo más oriental (costa mediterránea e Islas Baleares). En el resto de la península y Canarias pudo contemplarse, excepto su comienzo, todo el proceso.

La duración del eclipse ha sido de una hora y 41 minutos (desde las 21.22 hasta las 23.03), aunque todo el proceso, incluidas las fases anteriores al eclipse propiamente dicho (contactos con la penumbra y con la sombra), durará más de cinco horas (desde las 19.25 hasta las 01.01), según los cálculos del Observatorio Astronómico Nacional.

Pero el cielo no ha sido esta noche el mejor aliado para contemplar el eclipse total de luna, ya que las nubes han impedido a los miles de científicos y aficionados que se han concentrado en numerosos espacios abiertos del país disfrutar de un espectáculo que no se volverá a repetir hasta el 27 de julio de 2018.

Como ocurrió el pasado 4 de enero, cuando las nubes frustraron el primer eclipse del año -aunque en aquella ocasión se trató de uno parcial de sol- el cielo ha estado hoy muy nuboso en grandes áreas de la península y en los archipiélagos.

Los más afortunados han sido los ciudadanos que han seguido el eclipse desde el cuadrante noreste -algunos observatorios catalanes han ofrecido las imágenes más nítidas- y en menor medida los que se han reunido en la cima más alta del país, el Teide (Tenerife), aunque las nubes han impedido allí la observación continuada.

A diferencia de los eclipses solares, los eclipses lunares no entrañan ningún peligro para la vista y no requieren, para su observación, ningún tipo de filtro. En un eclipse total de Luna, esta no se oscurece por completo, según ha explicado el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC). Los rayos del Sol, refractados en la atmósfera terrestre, pueden iluminar la superficie lunar, que podrá verse en tonalidades rojizas desde la Tierra.

Desde algunas zonas de España el eclipse "será muy bonito", vaticinaba Francisco Ocaña, de la Asociación de Astrónomos Aficionados (Asaaf) esta tarde. Uno de estos puntos de interés es Madrid, ya que la Luna sale por el horizonte ya eclipsada. Tenerife ofrece otra imagen única, pues la sombra del Teide sobre la atmósfera, coincidiendo con el atardecer, apunta directamente a la Luna eclipsada en una alineación casi perfecta. Este doble espectáculo se produjo el pasado 21 de diciembre (aunque las condiciones atmosféricas no permitieron su observación en condiciones idóneas) y no volverá a observarse en la isla hasta 2014, según el IAC.

La asociación científico-cultural Shelios y el grupo Cíclope de la Universidad Politécnica de Madrid, en colaboración con el IAC, retransmiten en directo el eclipse lunar de hoy desde el Parque Nacional del Teide a través de la página web http://www.sky-live.tv/

El Observatorio Astronómico Nacional recuerda que en un año se producen entre cuatro y siete eclipses, incluyendo los de Sol y los de Luna. Normalmente suelen ir acompañados, de forma que uno se produce medio ciclo lunar después que el otro. De hecho, el eclipse de luna de hoy va acompañado de dos eclipses parciales de Sol: el eclipse del pasado 1 de junio, que fue visible en el Este de Asia y en los extremos más septentrionales de Norteamérica y Europa; y el eclipse del próximo 1 de julio, que podrá observarse en el sur del Océano Índico y en la Antártida.

Fuente: El País.

Primavera en el Polo Sur de Marte

Las imágenes de la nave europea 'Mars Express' muestra la situación estacional de los hielos en casquete meridional del planeta rojo

Las estaciones se aprecian en el desolado paisaje de la región polar Sur de Marte y la nave automática Mars Express, en órbita allí desde hace ocho años, observa los cambios, muy estrechamente relacionados con el clima del planeta rojo. La Agencia Europea del Espacio (ESA) presenta ahora unas imágenes espectaculares de esa zona tomadas el pasado mes de enero, en plena primavera marciana y con los hielos en retirada; ahora es allí verano.

Preparando el descenso europeo en Marte

En las diferentes capas en los acantilados de la región Ulyxis Rupes, en la región polar Sur de Marte, se aprecian depósitos de hielo captados por la nave Mars Express, en enero de 2011, y reconstruidos en esta imagen con los datos y modelos de ordenador.

La cámara de la Mars Express se han centrado en el entorno de un lugar llamado Ulyxis Rupes, que es un largo acantilado de 390 kilómetros con altura de un kilómetro aproximadamente. El lugar está a algo más de mil kilómetros del mismo Polo sur y la capa de hielo en primavera es relativamente delgada, unos 500 metros frente a los casi cuatro kilómetros de grosor en el invierno, según datos tomados con el radar de la Mars Express, informa la ESA En una de las imágenes ahora presentadas se aprecian grandes depósitos de hielo cubiertos por material que, arrastrado por los vientos, forma largas dunas. La orientación de las dunas indica, según los expertos, que el viento debe proceder predominantemente del noroeste.

A mayor distancia del polo Sur el hielo se reduce hasta permanecer únicamente en los grandes cráteres de impacto, donde se conserva en las paredes Norte porque en las del Sur reciben la radiación solar y se funden. Cuando comience allí el invierno, en marzo de 2012, bajarán las temperaturas y se acumulará más hielo en la región, señalan los expertos de la ESA.

Las imágenes de la Mars Express han sido tomadas con la Cámara Estéreo de alta Resolulcióny las fotografías presentadas tienen unos 49 metros por pixel. Las tomas se centran en una región situada a unos 72 grados de latitud sur y 162 grados Este, durante la órbita 8.995 cumplida por la nave.

Fuente: El País.

Moons like Earth's could be more common than we thought

By Jason Palmer
Science and technology reporter, BBC News

About one in 10 rocky planets around stars like our Sun may host a moon proportionally as large as Earth's, researchers say.

Our Moon is disproportionately large - more than a quarter of Earth's diameter - a situation once thought to be rare.

Using computer simulations of planet formation, researchers have now shown that the grand impacts that resulted in our Moon may in fact be common.

The result may also help identify other planets that are hospitable to life.

A report outlining the results will be published in Icarus.

Last year, researchers from the University of Zurich's Institute of Theoretical Physics in Switzerland and Ryuja Morishima of the Laboratory for Atmospheric and Space Physics at the University of Colorado in the US undertook a series of simulations to look at the way planets form from gas and smaller chunks of rock called planetesimals.

Our own moon is widely thought to have formed early in the Earth's history when a Mars-sized planet slammed into the Earth, resulting in a disc of molten material encircling the Earth which in time coalesced into the Moon as we know it.

The team used the results from their initial study as the input to a further "N-body simulation" to find out the likelihood that large-scale impact events could form large satellites in the same way.

Their results showed that there is about a one in 12 chance of generating a system comprising a planet more than half the Earth's mass and a moon with more than half that of our Moon (taking into account the errors in the simulation, the full range of probabilities was between one in 45 and one in four).

Stabilising influence

Sebastian Elser of the University of Zurich said the new estimates for the likelihood of Moon-sized satellites could inform the hunt for extrasolar planets.

Such large moons can confuse the measurements that spot the planets, and knowing that large satellites may be common could make the measurements easier.

Also, our Moon has served to stabilise the tilt of the Earth's axis - or its obliquity - which could otherwise have varied drastically over relatively short time scales. That in turn would wreak drastic changes to the way heat from the Sun is distributed around the planet.

It thus can be said that the Moon's presence made a more stable environment in which life could evolve, Mr Elser said.

"Checking for the possibility of an obliquity-stabilising moon is a good thing if you're trying to find out how many habitable worlds are out there in the galaxy," he told BBC News. "But it's surely not the only one and not the most important."

Eiichiro Kokubo is a planet formation expert who has published widely on the mechanics behind the development of both the planets in our Solar System and the Moon.

He called the result an "interesting estimate" but cautioned that there are several as-yet unknown parameters "which greatly affect lunar formation and evolution and thus the probability of hosting a large moon".

He told BBC News that, for example, it is still impossible to put numbers to the effects of a planet's initial spin before impact, or how the disc of material is formed and evolves after it.

"I think we should take the paper as a trial calculation based on what we know about formation of terrestrial planets and moons today," he said.

Fuente: BBC

La gran tormenta periódica de Saturno desvela sus secretos

Por primera vez se han podido medir las variaciones de temperatura, con el VLT europeo y la sonda 'Cassini''

Saturno es muy grande y está muy lejos. Una vez al año suyo, que equivale a 30 años terrestres, cuando se acerca la primavera en el hemisferio norte del planeta gigante, algo se agita bajo las nubes, provocando una dramática perturbación en todo el planeta. Cada vez que esto sucede suele haber aumentado espectacularmente la capacidad de los observatorios astronómicos para estudiar el fenómeno y eso es lo que ha pasado ahora. El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) unió fuerzas con la sonda Cassini de NASA, para observar, con un nivel de detalle nunca antes alcanzado, la singular tormenta, cuyo vórtice alcanzó los 5.000 kilómetros de diámetro. El nuevo estudio, realizado por un equipo internacional de astrónomos, entre ellos varios españoles, se ha publicado en la revista Science.

Es el sexto de estos grandes fenómenos detectada desde 1876, pero es la primera que ha podido ser estudiada en infrarrojo térmico -que permite ver las variaciones de temperatura en el interior de la tormenta en Saturno- y la primera observada por una sonda espacial. "El estudio de estas tormentas gigantescas, sin parangón en la Tierra, nos permite hacer controles y comprobar los modelos que usamos para la interpretación y predicción de fenómenos meteorológicos en nuestra propia atmósfera" señala Agustín Sánchez Lavega, experto en atmósferas planetarias. "En esta investigación hemos medido por primera los enormes cambios de temperatura de hasta 25 grados centígrados que la gigantesca tormenta ha producido por encima del techo de nubes que la hacen visible", añade La tormenta fue detectada en diciembre de 2010 por el instrumento de radio y plasma de la Cassini , en órbita alrededor del planeta, y astrónomos aficionados pudieron vigilar su evolución. Después fue estudiada en gran detalle usando la cámara infrarroja VISIR del VLTde ESO en Cerro Paranal, en Chile, en conjunto con observaciones obtenidas con el espectrómetro CIRS de la Cassini.

"Esta perturbación en el hemisferio norte de Saturno ha creado una gigantesca, violenta y compleja erupción de material brillante desde las nubes, que se ha esparcido hasta rodear todo el planeta", explica Leigh Fletcher (Universidad de Oxford, Reino Unido), autor principal del nuevo estudio. "Tener el VLT y Cassini investigando al mismo tiempo esta tormenta nos ofrece una gran oportunidad para poner las observaciones de Cassini en un contexto. Estudios previos de estas tormentas solo habían podido utilizar la luz reflejada del Sol, pero ahora, al observar la luz infrarroja térmica por primera vez, podemos revelar regiones ocultas de la atmósfera y medir los cambios realmente sustanciales en temperatura y vientos asociados con este evento".

La tormenta pudo haberse originado en las profundidades de las nubes de agua, donde un fenómeno parecido a las tormentas eléctricas desencadenó la creación de una gigantesca columna de convección:, esta masa de gas caliente se desplazó hacia arriba, empujando la normalmente serena atmósfera exterior de Saturno. Estas grandes perturbaciones interactúan con el viento que circula hacia el este y oeste, causando dramáticos cambios de temperatura en la parte superior de la atmósfera.

"Nuestras nuevas observaciones muestran que la tormenta tiene un efecto enorme en la atmósfera: transporta energía y material a través de grandes distancias, modifica los vientos atmosféricos -creando corrientes de material eyectado y torbellinos gigantes- y perturba el lento cambio de estaciones en Saturno", agrega Glenn Orton (Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Estados Unidos), otro integrante del equipo.

La nueva imagen obtenida por VISIR reveló unos fenómenos inesperados que fueron bautizados como faros estratosféricos. Se trata de cambios de temperatura muy fuertes en lo alto de la estratosfera de Saturno, entre 250 y 300 kilómetros sobre las nubes de la atmósfera baja, que muestran lo lejos que se extienden los efectos de la tormenta en la atmósfera. La temperatura en la estratósfera de Saturno es normalmente de menos 130 grados centígrados en esta época, pero las mediciones mostraron que los faros estaban entre 15 y 20 grados más calientes. Estos faros nunca antes habían sido detectados, por lo que los astrónomos no están seguros de si se trata de una característica común en este tipo de tormentas.

Fuente: El País.

Find evidence of Water Beneath Moon’s Stony Face

It is not raining on the Moon, but it does seem to be getting wetter and wetter.

For decades, the prevailing view of the Moon was that it was dry. Then, two years ago, a NASA probe crashed into a deep crater near the Moon’s south pole and confirmed large amounts of water ice within the shadows. Meanwhile, measurements by an orbiting Indian spacecraft suggested that a veneer of water, generated by the bombardment of solar wind particles, covered much of the Moon’s surface.

Now, scientists analyzing tiny fragments of hardened lava from long-ago lunar eruptions report that the fragments contain about as much water as similar magmas on Earth, meaning there is plenty of water inside the Moon too.

“I have to admit, we were a little surprised,” said Erik H. Hauri, a staff scientist in geochemistry at the Carnegie Institution of Washington and lead author of a paper published Thursday in the journal Science.

Dr. Hauri’s surprise comes despite the fact that he and several of his co-authors predicted three years ago that they would find that much water. Back then, they looked at tiny beads of volcanic glass — the beads were about the size of periods in printed text — in soil brought back by Apollo astronauts. The beads contained water, but not a lot a lot of it: a maximum of 46 parts per million — or 0.0046 percent water. Their models suggested that 95 percent of the water originally in the hot magma escaped as it cooled.

Dr. Hauri acknowledged that the extrapolation was less than ironclad. “That’s sticking your neck out pretty far,” he said.

The new work started when another member of the research team, Alberto E. Saal, a professor of geological sciences at Brown University, handed a vial of Moon dirt to Thomas Weinreich, a Brown freshman, and asked him to sift through it for interesting particles.

As Mr. Weinreich laboriously examined the soil, grain by grain, under a microscope, he found, mixed among the glass beads, some clear crystals; some of those crystals contained a tiny amount of glass.

The crystals, made of the mineral olivine, prevented any of the water in the enclosed glass from escaping. The amount of water in the trapped glass was 20 to 100 times what had been previously measured in the glass beads, comparable to the water content of some Earth magmas.

“There is a reservoir down there in the Moon that has the same concentration of water as some reservoirs in the upper mantle of Earth,” Dr. Saal said. “That’s for sure.”

What is much less certain is how large the underground water-rich reservoir might be. Last year, researchers led by Zachary D. Sharp of the University of New Mexico came to the exact opposite conclusion. Based on concentrations of chlorine isotopes in lunar rocks, they concluded that the rocks must have hardened out of lava that contained almost no water.

But if the interior of the Moon turns out to contain considerable water, then the ice at the bottom of lunar craters may have come from volcanic eruptions rather than comet impacts.

The finding would also throw a new wrinkle into explanations of how the Moon formed in the aftermath of a collision between the Earth and a Mars-size interloper about 4.6 billion years ago. The cataclysm would have created a ring of debris at an intensely hot temperature — in the thousands of degrees. And the expectation of many scientists is that any water would have escaped into space before the debris coalesced into a dry moon.

“It’s frankly a confusing picture,” said David J. Stevenson, a professor of planetary science at the California Institute of Technology. The giant impact theory provides a satisfying explanation for the orbit, size and basic physical characteristics of the Moon. But scientists have not been able to fully explain what makes up the Moon, and the water finding potentially adds another mystery.

“What you will find among geochemists, cosmic chemists, there’s still some doubt there,” Dr. Stevenson said. “They say, ‘That’s a wonderful story, but how does it fit my data?’ ”

Fuente: The New York Times

El Universo - Los Climas del Cosmos (3)

Imagina un tornado tan poderoso que pudiera formar una planeta, o un viento que pasara por él a 6.000 millas por hora. ¿Y qué tal una lluvia en la que caen gotas de hierro? Parece ciencia ficción, pero este tipo de elementos climatológicos acontecen diariamente en nuestro Sistema Solar. Algunos científicos están empezando a descubrir los secretos de estos planetas y sus atmósferas. ¿Nos puede ayudar esta investigación a resolver las dudas que tenemos sobre la Tierra? Mientras nuestro propio planeta sufre los efectos del calentamiento global, es natural que miremos al cielo y nos preguntemos por el resto del Universo.

De los planetas a las estrellas y al borde de lo desconocido, la historia y la ciencia chocan en esta épica exploración del Universo y sus misterios. Es un universo muy antiguo. Sin embargo, a tan sólo 50 años desde que el primer hombre se aventurara en el espacio ultraterrestre, los cielos están dando sus mayores secretos. Telescopios espaciales que capturan violentas imágenes del nacimiento de estrellas y su caída en agujeros negros. Todos han cambiado de manera significativa la manera en que nos vemos a nosotros mismos. Uso de vanguardia en gráficos por ordenador, esta serie lleva el universo a la tierra para mostrar cómo sería la vida en otros planetas, y de imaginar qué tipo de formas de vida podría evolucionar en atmósferas exóticas. Estos episodios examinan los descubrimientos que fueron realizados y que científicos y exploradores que se atrevieron a aventurarse en el territorio inexplorado del universo.

Serie documental emitida por History Channel.

El Universo - Los Climas del Cosmos (2)

Imagina un tornado tan poderoso que pudiera formar una planeta, o un viento que pasara por él a 6.000 millas por hora. ¿Y qué tal una lluvia en la que caen gotas de hierro? Parece ciencia ficción, pero este tipo de elementos climatológicos acontecen diariamente en nuestro Sistema Solar. Algunos científicos están empezando a descubrir los secretos de estos planetas y sus atmósferas. ¿Nos puede ayudar esta investigación a resolver las dudas que tenemos sobre la Tierra? Mientras nuestro propio planeta sufre los efectos del calentamiento global, es natural que miremos al cielo y nos preguntemos por el resto del Universo.

De los planetas a las estrellas y al borde de lo desconocido, la historia y la ciencia chocan en esta épica exploración del Universo y sus misterios. Es un universo muy antiguo. Sin embargo, a tan sólo 50 años desde que el primer hombre se aventurara en el espacio ultraterrestre, los cielos están dando sus mayores secretos. Telescopios espaciales que capturan violentas imágenes del nacimiento de estrellas y su caída en agujeros negros. Todos han cambiado de manera significativa la manera en que nos vemos a nosotros mismos. Uso de vanguardia en gráficos por ordenador, esta serie lleva el universo a la tierra para mostrar cómo sería la vida en otros planetas, y de imaginar qué tipo de formas de vida podría evolucionar en atmósferas exóticas. Estos episodios examinan los descubrimientos que fueron realizados y que científicos y exploradores que se atrevieron a aventurarse en el territorio inexplorado del universo.

Serie documental emitida por History Channel.

Un océano de magma fundido en una luna de Júpiter

En Io, una de las cuatro lunas del planeta descubiertas por Galileo, hay 400 volcanes activos


Solo dos cuerpos del Sistema Solar, que se sepa, tiene actividad volcánica con erupciones magmáticas: uno es la Tierra, el otro es Io, una de las cuatro lunas de Júpiter descubiertas por Galileo Galilei. Io, de tamaño ligeramente superior a nuestra luna, tiene unos 400 volcanes activos y se produce allí cada año cien veces más magma que en todos los terrestres. Explicar el vulcanismo activo de ese satélite jupiterino ha sido un reto desde que la nave espacial Voyager-1 lo descubrió en 1979 y ahora, gracias a la revisión de los datos obtenidos por otra misión de la NASA, la Galileo, unos científicos afirman tener pruebas que corroboran la mejor teoría: en el interior de Io, bajo la corteza fría, hay un océano de magma fundido, al menos en parte.

Desde luego, no es tarea sencilla determinar la estructura interna de un cuerpo en órbita del lejano Júpiter (588 millones de kilómetros de distancia mínima de la Tierra) y sin sismómetros allí. Khurana y sus colegas explican el último número de la revista Science cómo lo han logrado analizando de nuevo los datos tomados por el magnetómetro que llevaba a bordo la Galileo en cuatro sobrevuelos de Io, pero sobre todo en dos de ellos cumplidos en octubre de 1999 y en febrero de 2000. La nave de la NASA fue lanzada desde Florida en 1989, llegó a Júpiter en 1995 y se puso en órbita; estuvo tomando datos con sus diferentes instrumentos hasta que se dio por finalizada la misión, en 2003, y se enviaron órdenes al artefacto para realizar una maniobra de autodestrucción zambulléndose en la atmósfera jupiterina (evitando así que en el futuro pudiera precipitarse en la superficie de alguna de las lunas y contaminarla).

"El magma caliente de Io es un conductor eléctrico millones de veces mejor que las rocas normales que se encuentran en la superficie terrestres", explica Khurana en un comunicado de la UCLA. "Igual que las ondas emitidas por los detectores de metales que se utilizan en los aeropuertos rebotan contra las monedas que llevas en el bolsillo desvelando su presencia, el campo magnético rotatorio de Júpiter rebota constantemente con las rocas fundidas del interior de Io y la señal del rebote puede ser detectada por un magnétometro instalado en una nave espacial allí". Esas señales eran las que resultaban inexplicables hace una década y ahora, al ser revisadas, desvelan la presencia de una capa de magma en el interior de esa luna con un espesor superior a los 50 kilómetros, y al menos el 20% debe estar fundido.

En la Tierra los volcanes están localizados en zonas concretas, como el llamado anillo de fuego que bordea el Pacífico. En Io, el satélite galileano más cercana a Júpiter, hay volcanes por todos los lados. La temperatura de la lava en la superficie indica que en el interior deben alcanzarse entre 1.250 y 1.450 grados centígrados, señalan los científicos en su artículo en Science.

Lo que condujo a estos investigadores a la revisión de los datos de la Galileo años después de concluir la misión fueron las propiedades de unas rocas llamadas ultramáficas, capaces de transportar corriente eléctrica cuando están fundidas. Son rocas de origen ígneo, es decir, que se forman al enfriarse el magma, explican los expertos de la UCLA. Khurana y sus colegas tuvieron la idea de comprobar si los extraños registros del magnetómetro de la Galileo responderían al flujo de corriente eléctrica en una capa de rocas de este tipo fundidas o parcialmente fundidas en el interior de Io. Y dieron en el clavo: los análisis muestran que pueden ser rocas parecidas a unas ricas en silicatos, hierro y magnesio que se encuentran, por ejemplo, en la isla ártica de Spitsbergen (Noruega).

Fuente: El País.

Conexión eléctrica entre Saturno y su luna Encélado

Unos haces de iones y electrones dejan su firma en las auroras del planeta de los anillos

Los haces de iones y de electrones originados en la luna de Saturno Encélado llegan al planeta de los anillos, siguiendo el campo magnético, y dejan su firma en las auroras boreales de su polo Norte. Es la conexión eléctrica entre Saturno y ese satélite, explica la NASA, cuya nave espacial Cassini ha permitido descubrir esta interacción entre los dos cuerpos que están separados por unos 240.000 kilómetros. El fenómeno se conocía ya en Júpiter, en cuyas auroras se produce una firma similar por los haces procedentes de la luna Io, y los científicos pensaban que podría producirse también en Saturno, pero no se había observado hasta ahora.

La firma de los haces procedentes de Encélado, que tiene un tamaño variable pero aproximadamente de 1.200 kilómetros por menos de 400, se produce al final de la línea de campo magnético que conecta esa luna con Saturno. Se trata del lugar donde los energéticos electrones penetran en la atmósfera del planeta.

"El descubrimiento de esa firma en Saturno puede ayudarnos a comprender el extraño campo magnético de Saturno, nos proporciona la primera conexión visual entre ese planeta y una lunas", destaca Marcia Burton, científica de la misión Cassini, en un comunicado de la NASA. El hallazgo se presenta en la revista Nature. Los investigadores han buscado, pero no han encontrado, la misma firma en las auroras del polo Sur, en el otro extremo del campo magnético, como se observa en el caso de de la conexión eléctrica análoga entre Io y Júpiter.

Encélado es la única luna activa conocida en el sistema de Saturno, con chorros de vapor de agua y partículas orgánicas que se proyectan hacia el espacio. Esos chorros generan una nube de plasma ionizado por la interacción con el campo magnético de Saturno. La firma que se genera en las auroras del planeta brilla en ultravioleta pero es muy débil, en comparación con la de Io, y no es visible desde la Tierra.

Fuente: El País.

Destellos de rayos gamma en la fusión de estrellas de neutrones

Una potente simulación por ordenador permite desvelar los procesos que se generan en la colisión de dos cuerpos estelares superdensos

A menudo se producen en el universo potentes destellos de rayos gamma, extremadamente brillantes, que emiten en unos segundos tanta energía como nuestra galaxia en un año. La mayor parte de esa emisión es en rayos gamma, la luz de más alta energía. Son fenómenos que intrigan a los físicos, que no pueden explicar los procesos detallados que los originan. Los destellos denominados largos, que duran más de dos segundos, se producirían cuando una estrella muy masiva colapsa y se convierte en un agujero negro, pero acerca de los destellos cortos de rayos gamma hay más dudas. Una hipótesis es que la colisión y fusión de dos estrellas de neutrones podría generarlos y, para comprobar tal hipótesis, un equipo de físicos ha recurrido a la simulación del proceso por ordenador.

Una estrella de neutrones es el núcleo supercomprimido remanente cuando estalla como supernova una estrella de masa inferior a 30 veces la del Sol. La materia de ese resto es tan densa que una sola cucharilla de ella superaría en masa a las montañas del Himalaya, explican los expertos de la NASA. Los científicos, liderados por Luzziano Rezzolla, han hecho la simulación de la colisión y fusión partiendo de un par de estrellas de neutrones magnéticas que orbitan una alrededor de la otra a una distancia de 17,6 kilómetros y cada una con una masa de vez y media la del Sol en una esfera de solo 27 kilómetros de diámetro, pero generando un campo magnético un billón de veces más fuerte que el solar.

La simulación se ha hecho con un potente superordenador (Damiana, en el Instituto Albert Einstein de Postdam, Alemania) y ha tardado casi siete semanas en reproducir los procesos que en la naturaleza duran 35 milisegundos. "Por primera vez hemos logrado llegar con la simulación más allá de la fusión y formación del agujero negro", dice Chryssa Kouveliotou, del Centro Marshall de la NASA. "Esta es, con mucho, la simulación más larga de este proceso y es importante porque solo en escalas de tiempo suficientemente largas crece el campo magnético y se reorganiza desde una estructura caótica a algo que se parece a un chorro".

A los 15 milisegundos de comenzar el proceso en la simulación, las dos estrellas de neutrones chocan, se funden y se transforman en un agujero negro en rápida rotación que tiene una masa equivalente a la de 2,9 veces el Sol. La frontera del agujero negro, el llamado horizonte de sucesos, se extiende menos de 10 kilómetros y a su alrededor un caos de materia superdensa alcanza temperaturas de varios miles de millones de grados; la fusión amplifica la fuerza de los dos campos magnéticos originales combinados.

En los siguientes 11 milisegundos, el gas que hace remolinos a velocidades cercanas a la velocidad de la luz continúa amplificando el campo magnético al mismo tiempo que este se organiza y gradualmente va formando un par de chorros proyectados hacia el exterior a lo largo del eje de rotación del agujero negro. Esto es exactamente la configuración necesaria para alimentar los chorros de partículas ultrarrápidas que producen destellos breves de rayos gamma. En total, 35 milisegundos.

"Resolviendo ecuaciones de la relatividad de Einstein y dejando que la naturaleza siga su curso, hemos levantado el velo de misterio que cubría los estallidos cortos de rayos gamma y revelado cuál puede ser su generador central", dice Rezzolla. "Parece que la fusión de estrellas de neutrones genera inevitablemente estructuras alineadas, como chorros, en un campo magnético ultrafuerte".

Los investigadores, que van a publicar los resultados de su investigación en la revista Astrophysical Journal Letters, advierten que para tener la prueba definitiva de que este proceso ahora simulado en ordenador es correcto, habrá que esperar a la detección de ondas gravitacionales que deben producirse, ondulaciones en el espacio-tiempo predichas por la relatividad de Einstein.

Fuente: El País.

El Universo - Nebulosas (y 5)

Realizaremos un tour por la "Galería de Arte de la Galaxia" y observaremos la que se considera la "joya de la corona" de los cielos. Las nebulosas son misteriosas nubes de gas que no están clasificadas como estrellas, planetas, lunas o asteroides. Los astrónomos usan las técnicas más sofisticadas para poder observarlas, ya que son prácticamente invisibles a simple vista. Poco menos que asombrosas, las nebulosas emiten, reflejan u oscurecen la luz de la galaxia mediante increíbles espirales de color. Las nebulosas marcan las regiones donde la nada del espacio se fusiona primero, donde nacen las estrellas y donde también mueren. Durante el espacio, avanzados gráficos generados por ordenador nos ayudarán a traer el Universo hasta la misma Tierra.

De los planetas a las estrellas y al borde de lo desconocido, la historia y la ciencia chocan en esta épica exploración del Universo y sus misterios. Es un universo muy antiguo. Sin embargo, a tan sólo 50 años desde que el primer hombre se aventurara en el espacio ultraterrestre, los cielos están dando sus mayores secretos. Telescopios espaciales que capturan violentas imágenes del nacimiento de estrellas y su caída en agujeros negros. Todos han cambiado de manera significativa la manera en que nos vemos a nosotros mismos. Uso de vanguardia en gráficos por ordenador, esta serie lleva el universo a la tierra para mostrar cómo sería la vida en otros planetas, y de imaginar qué tipo de formas de vida podría evolucionar en atmósferas exóticas. Estos episodios examinan los descubrimientos que fueron realizados y que científicos y exploradores que se atrevieron a aventurarse en el territorio inexplorado del universo.

Serie documental emitida por History Channel.

El Universo - Nebulosas (4)

Realizaremos un tour por la "Galería de Arte de la Galaxia" y observaremos la que se considera la "joya de la corona" de los cielos. Las nebulosas son misteriosas nubes de gas que no están clasificadas como estrellas, planetas, lunas o asteroides. Los astrónomos usan las técnicas más sofisticadas para poder observarlas, ya que son prácticamente invisibles a simple vista. Poco menos que asombrosas, las nebulosas emiten, reflejan u oscurecen la luz de la galaxia mediante increíbles espirales de color. Las nebulosas marcan las regiones donde la nada del espacio se fusiona primero, donde nacen las estrellas y donde también mueren. Durante el espacio, avanzados gráficos generados por ordenador nos ayudarán a traer el Universo hasta la misma Tierra.

De los planetas a las estrellas y al borde de lo desconocido, la historia y la ciencia chocan en esta épica exploración del Universo y sus misterios. Es un universo muy antiguo. Sin embargo, a tan sólo 50 años desde que el primer hombre se aventurara en el espacio ultraterrestre, los cielos están dando sus mayores secretos. Telescopios espaciales que capturan violentas imágenes del nacimiento de estrellas y su caída en agujeros negros. Todos han cambiado de manera significativa la manera en que nos vemos a nosotros mismos. Uso de vanguardia en gráficos por ordenador, esta serie lleva el universo a la tierra para mostrar cómo sería la vida en otros planetas, y de imaginar qué tipo de formas de vida podría evolucionar en atmósferas exóticas. Estos episodios examinan los descubrimientos que fueron realizados y que científicos y exploradores que se atrevieron a aventurarse en el territorio inexplorado del universo.

Serie documental emitida por History Channel.