Analizan, en Río Tinto, la habitabilidad de Marte

Un experimento, realizado sobre bacterias terrestres que habitan en la cuenca del Río Tinto (Huelva), revela que éstas son capaces de sobrevivir bajo las restrictivas condiciones del planeta rojo. Se trata de uno de los estudios preparatorios para el viaje de la sonda Mars Science Laboratory, que estudiará en 2011 la presencia de rastros de vida y habitabilidad de Marte.

El trabajo ha empleado organismos y muestras extraídos de la cuenca del río Tinto por su similitud al ecosistema marciano. La investigación se enmarca en el contexto de las futuras misiones de la NASA y la ESA en el planeta vecino. La radiación en Marte es muy alta, lo cual genera mucho estrés oxidativo que parece impedir la vida en la superficie. Los expertos querían saber si, bajo la protección que ofrece el subsuelo, ésta sería posible.


Los datos que han facilitado las sondas que han viajado a Marte han revelado el alto contenido de minerales de hierro en el planeta. Por ello, a la hora de elegir un ser vivo terrestre con el que realizar pruebas de habitabilidad, los investigadores se decantaron por bacterias quimiolitotrofas, muy relacionadas con el ciclo del hierro. Se desarrollaron pequeñas pastillas de minerales de hierro que simulaban polvo superficial marciano (regolito), que se depositaron encima de las bacterias.

Tras ello, las bacterias fueron sometidas a condiciones muy restrictivas, similares a las marcianas: presiones de 7 milibares, temperaturas que superaban los 170 grados centígrados y condiciones relativas con alta presencia de rayos UV.

Los análisis arrojaron altos niveles de supervivencia. Tras un periodo de exposición largo, las supervivencias de bacterias se situaban por encima del 35 por ciento cuando éstas estaban protegidas por una capa de subsuelo escasa, de tan sólo dos milímetros. Cuando se aumentó la capa protectora a 5 milímetros, los niveles de supervivencia llegaron al 40 por ciento y, al repetirse el experimento con periodos más cortos, se alcanzó el 50 por ciento.

Fuente: Investigación y Ciencia.